Northvolts resa från kronjuvel till konkurs – och uppköp

Peter Carlsson – tidigare högt uppsatt inom Ericsson och Tesla – registrerar bolaget SGF Energy, tillsammans med Paolo Cerruti, som också arbetat på Tesla tidigare. Finansieringen kommer från bland annat industrimannen Harald Mix genom investmentbolaget Vargas Holding.

Idén är att tillverka batterier med lägre klimatavtryck än de ”smutsiga” batterierna från Kina, som dominerar marknaden. Dessutom vill man se till att ha kontroll över hela produktionskedjan, till skillnad från andra batteritillverkare.

Ett år senare presenteras SGF Energy för allmänheten, med Carlsson på vd-posten.

Energimyndigheten ger tummen upp och beviljar ett lån på 19 miljoner kronor för en förstudie inför byggandet av en batterifabrik. Innovationsmyndigheten Vinnova bidrar också med 10 miljoner kronor.

SGF Energy byter officiellt namn till Northvolt. Samma år meddelar man att en utvecklingsverksamhet och en testfabrik ska byggas i Finnslätten i Västerås, samt en mindre fabrik i polska Gdansk.

Kronjuvelen – den nya batterifabriken – ska byggas i Skellefteå. Det ska bli den största fabriken för litiumjonbatterier i hela Europa, är planen. Fem produktionslinor ska det bli, med 4 000 anställda när allt är igång. Totalt ska tillverkningskapaciteten uppgå till 60 GWh – omkring en miljon litiumjonbatterier – per år.

Skellefteå kommun jublar över beskedet och beslutar att lägga 100 miljoner kronor på att bygga ut infrastrukturen runt det område i Bergsbyn som Northvolt siktat in sig på.

Även andra aktörer lägger in pengar i bygget. Förutom ett lån från Europeiska investeringsbanken, satsar globala fordonsjättar som BMW, Volkswagen och Scania många miljarder kronor.

Bland övriga ägare noteras den amerikanska bankbjässen Goldman Sachs, svenska Folksam, Scania samt en rad AP-fonder.

Sommaren 2018 sätts spaden i marken i Skellefteå, för fabriken Northvolt Ett: fyra byggnader på sammanlagt 110 000 kvadratmeter yta fördelat på 100 hektar mark.

2021 börjar det slutligen likna något uppe i Bergsbyn. Med bara några skälvande dagar kvar på året meddelar Northvolt att det första batteriet har byggts i den första produktionslinan.

Men redan då har det börjat knaka i fogarna.

Sedan 2019 har det kommit in anmälningar till Arbetsmiljöverket om diverse olycksfall och tillbud från Northvolts tio bolag. Men 2024 kommer anmälningar om fyra misstänkta dödsfall bland anställda på fabriken i Skellefteå. Under det första halvåret utreder polisen tre dödsfall, men utredningen visar inte på något brott. Inget av dem kan kopplas till något farligt ämne, meddelar polisen i slutet av året.

Men larmen om arbetsmiljön på fabrikerna fortsätter att komma in. Under hösten gör LO-basen Johan Lindholm ett personligt besök på fabriken och konstaterar att det finns ”mer att önska” från bolaget. Förklaringen från företagsledningen är enligt Lindholm att bolaget lider av ”växtvärk” – något han inte köper till hundra procent.

– Det pågår fortfarande ett växande, men samtidigt så är det klart att det var ett par år sedan starten och någonstans är det dags för oss att sätta ner foten, säger han till facktidningen Dagens Arbete i samband med sitt besök.

Samtidigt börjar det stå klart för ledningen att man måhända tagit i lite i överkant i sin expansion. Bolaget blöder pengar och skulderna hopar sig. I september varslas 1 600 anställda, varav 1 000 på fabriken i Skellefteå. Dotterbolaget Northvolt Ett Expansion, sätts i konkurs.

Moderbolaget Northvolt ansöker om konkursskydd, så kallat Chapter 11, i Texas, i förhoppning att kunna städa upp i skuldberget. Lastbilsjätten Scania – både kund och ägare i Northvolt – går in med drygt en miljard kronor i processen. Ungefär lika mycket kommer in från en annan, icke namngiven källa.

– Det här gör det enklare att fortsätta vägen framåt, säger presskontakten Erik Zsiga till DI när det står klart att ansökan gått igenom.

I samma veva meddelar grundaren Peter Carlsson att han kliver av som vd efter tio år. På en pressträff berättar han att det varit kämpigt senaste tiden och att det är ”personligt emotionellt” att lämna vd-posten i bolaget han byggt upp.

– Men det som är viktigt är att Northvolt får fortleva och utvecklas.

SVT:s ekonomikommentator Alexander Norén konstaterar att Northvolt troligen inte skulle ha kunnat ansöka om konkursskydd i Sverige. Då behöver bolaget ifråga nämligen anses vara ”livsdugligt som bara behöver lite andrum”, säger han i SVT:s Rapport-sändning.

– Nu har de köpt sig tid, kanske ett kvartal i alla fall.

Alexander Norén visar sig ha kusligt rätt.

I mars, nästan på pricken ett kvartal senare, lämnar Northvolts svenska verksamhet så in en konkursansökan till Stockholms tingsrätt. Därmed är den största svenska konkursen sedan Kreuger-kraschen ett faktum. Drygt 5 000 anställda påverkas av beslutet, de flesta i Skellefteå.

– Det här är en otroligt svår dag för alla i Northvolt, säger tillförordnade ordföranden Tom Johnstone i ett pressmeddelande.

– Vi siktade på att bygga något banbrytande, för att driva på verklig förändring inom batteri-, elfordons- och den bredare europeiska industrin och påskynda övergången till en grön och hållbar framtid.

Fackförbunden Unionen och Sveriges Ingenjörer – som har många medlemmar hos Northvolt – uttrycker sin bedrövelse.

– Det är såklart ett tungt besked och en väldigt mörk dag för alla oss, säger Shaneika Jeffrey, vice ordförande för Unionen-klubben på Northvolt Ett i Skellefteå, till SVT Västerbotten.

SVT:s reporter Kristina Lagerström är inte överraskad över att det blev som det blev. Bolaget har expanderat med lånade pengar och inte lyckats få snurr på affärerna, konstaterar hon.

– De skulle bygga batterier från råmaterial och metaller, ända till återvinningen, och det har visat sig väldigt svårt, säger hon i SVT:s nyhetssändning.

Efter månader av rykten och spekulationer står det klart att amerikanska Lyten köper Northvolts tillgångar och startar upp fabrikerna i Sverige igen, med fokus på tillverkning av litium-svavelbatterier.

Prislappen är inte offentlig, men ligger sannolikt en bra bit under de drygt 48 miljarder kronor som tillgångarna värderats till. Lytens vd Dan Cook säger till internationella medier att köpet gjorts till ”kraftigt rabatterat pris”.

Men i Skellefteå och regeringskansliet låter det hur som helst som goda nyheter. Energiminister Ebba Busch (KD) beskriver det hela som ”en vinst” och den nytillträdda arbetsmarknadsministern Johan Britz (L) skriver att Lytens plan att återanställa en betydande del av tidigare uppsagd personal är glädjande:

”För Skellefteå, för Sverige och för den gröna omställningen.”

Batteriexperten Greger Ledung på Energimyndigheten flaggar dock för att det kan bli tufft att ställa om Northvolt till litium-svavelbatteritillverkning.

– Det är en jätteutmaning, säger han till DN.