Batterifabriken som inte fungerar – vad har gått snett på Northvolt?

Northvolts fabrik i Skellefteå är Sveriges till dags dato största industriprojekt.

När gröna vågen-kollegorna Hybrit och H2 Green Steel utvecklar något helt nytt håller sig Northvolt till något som redan finns.

Idén är nämligen att bygga celler till de stora så kallade litiumjonbatterierna som används av den elhungriga gröna ekonomin och det ska samtidigt göras miljövänligt.

I Skellefteå har Northvolts fabrik faktiskt varit igång i två år och man har nu kommit så långt att det är dags att leverera.

Usprungsplanen var full produktion vid slutet av förra året.

Nej, Skellefteå är bara den första fabriken och andra är på gång i Göteborg, Polen, Tyskland och Kanada.

Fram till i dagarna var även Borlänge med på den listan. Men nu är det projektet – till kommunens stora ilska – nedlagt.

Inte alls som tänkt. Dagens Industri har varit ledande i rapporteringen om Northvolt och strax före jul kom tidningen över en hemligstämplad delårsrapport från bolaget. Den visade att batteriproduktionen bara var en bråkdel av den planerade och att leveranserna sjönk i stället för att stiga.

Kostnaderna däremot, de tickade på. DI:s analytiker Richard Bråse varnade för att Northvolt kan bli 2024 års rysare:

”I Northvolt finns inga andra utvägar än att lyckas. Ett fiasko riskerar att bli ett oöverskådligt bakslag för den gröna omställningen”, skrev Bråse.

Produktionen ska ha förbättrats successivt under början av 2024.

– Från att ha levererat tusentals celler per vecka är vi nu uppe i tiotusentals per vecka, sa kommunikationschefen Anders Thor till SvD i mars.

Att leveranserna då hade ökat bekräftades också av lastbilstillverkaren Scania som är en av kunderna.

Men en battericell är inte ett batteri, utan varje batteri i en bil eller lastbil kräver förhållandevis många celler. Och Northvolts mål är inte tiotusentals battericeller per vecka utan hundratusentals.

När Dagens Industri besökte fabriken nu i juni var produktionen fortfarande på strax över 10 000 celler i veckan. Tidningens reporter konstaterade också att många maskiner och industrirobotar stod stilla.

Den senaste prognosen är att fabriken i Skellefteå ska producera för fullt under 2025. Men det är just en prognos och inget löfte.

Det verkar handla om en rejäl underskattning av svårigheterna. Bevisligen går det att tillverka stora batterier, men det är ändå en förhållandevis ny industri.

Northvolts fabrikschef Mark Duchesne erkänner rakt ut att det är mycket svårare att tillverka batterier i Skellefteå än vad grundaren och vd:n Peter Carlsson hade förutspått. Fabrikschefen säger till Dagens Industri att man nu lär sig hur man gör längs med vägen.

Om det finns något djupare fel än så kvarstår att se men det är förstås oroväckande att tre mystiska dödsfall bland arbetare nu utreds av polis.

Vd Peter Carlsson är en 53-årig handelsekonom som jobbade som inköps- och logistikchef för elbilsjätten Tesla mellan 2011 och 2015.

Samma år som Carlsson slutade på Tesla bildade han bolaget som senare blev Northvolt.

Han var med när Tesla byggde upp sin första egna batterifabrik i Nevada. Men han hade hunnit sluta när produktionen väl skulle sättas igång, alltså fasen som Northvolt nu har så stora problem med.

Bara lånen ligger på omkring 120 miljarder kronor. Till det kommer stora summor i investeringar från bland annat svenska pensionsfonder men också från det offentliga i rena stöd.

Det handlar inte bara om svenska skattepengar, även EU har gått in med lån och Tyskland gav motsvarande 11 miljarder kronor till Northvolt för att bygga fabriken i landet.

I takt med bakslagen har behoven ökat. För så länge produktionen inte fungerar saknas intäkter som kan täcka upp miljardrullningen.

Än så länge har Northvolt inte fått slut på pengar. När läget var som kärvast i januari fick Northvolt andrum med ett nytt så kallat grönt lån på motsvarande 50 miljarder kronor.

Lånet garanteras bland annat av statliga Riksgälden, vilket betyder att skattebetalarna får ta en del av notan om Northvolt går omkull.

Elbilsförsäljningen har börjat hacka på sina håll men samtidigt blir batterifabrikerna fler.

Den globala planerade produktionskapaciteten för litiumjonbatterier kommer att vara hela fem gånger högre än efterfrågan vid slutet av 2025, varnar Bloombergs analyshus i en färsk rapport.

För Northvolt kanske inte det blir ett problem då företaget har beställningar på hisnande 500 miljarder kronor att beta av. Att BMW nu i dagarna drog tillbaka en order på hela 22 miljarder kronor uppgavs också handla om just Northvolts stora problem att leverera.

På lite längre sikt ser det fortfarande ljusare ut. Bloomberg spår rejäl tillväxt på elbilsmarknaden och för batteriförsäljningen, och det gör också analytiker från storbanken Goldman Sachs.

Men i den framtidsbilden finns ett orosmoln. Tillväxten för elbilar kommer att drivas av att batterierna blir ordenligt mycket billigare och Goldman Sachs spår att batteripriserna har halverats redan till 2028.

Northvolt har alltså inte bara ett utan två problem. Företaget måste dels få fart på produktionen, dels måste Northvolt dessutom få ner kostnaderna så att de kan tävla med konkurrenter som redan har löst det första problemet.