”Carry trades” – strategin som accelererade härdsmältan

Det beskrivs som en av de mest lukrativa investeringsstrategierna de senaste åren: att låna japanska yen till billig ränta för att köpa tillgångar på andra marknader med högre avkastning – exempelvis i amerikanska techaktier.

Exakt hur mycket pengar som är i omlopp via carry trades är omöjligt att säga, eftersom det inte förs bok över det på samma sätt som aktier på börsen, skriver Wall Street Journal.

Men det finns sätt att försöka bilda sig en uppfattning, bland annat genom att titta på de japanska bankernas utländska utlåning. I mars uppgick utlåningen till låntagare utomlands till 1 000 miljarder dollar, motsvarande 10 585 miljarder kronor. Det var en ökning om 21 procent jämfört med året före.

Med tanke på att Japan är världens fjärde största ekonomi sett till BNP, är det inte obetydligt för resten av världen hur det går på hemmaplan.

Yenen har under många år varit den mest populära så kallade finansieringsvalutan – ”funding currency” – på grund av Japans historia av ultralåga räntor.

När centralbanker runt om i världen började höja sina räntor för att få bukt med den skenande inflationen, fortsatte Bank of Japan att hålla fast vid minusräntan på –0,1 procent som man haft sedan 2016.

Det var först i april i år – många månader efter att både USA:s Federal Reserve och EU:s ECB höjt sina räntor med snabba steg – som Japan vågade sig upp ur minusdiket, med en höjning till blygsamma 0,1 procent.

Den räntan var dock förhållandevis pluttig jämfört med de 5–5,5 procent som Fed och ECB lagt sig på, vilket gjorde att det fortfarande var fördelaktigt för investerare att låna yen i Japan och investera annorstädes.

Tills förra veckan, då Bank of Japan överraskade alla och envar med att dra upp räntan från 0,1 procent till 0,25 procent – tvärtemot konsensus, som förutspådde att BOJ skulle sitta still i båten.

För att carry trades ska fungera optimalt krävs det att finansieringsvalutan går att låna billigt, samt att volatiliteten på börsen är låg.

När Bank of Japan överraskade med sin räntehöjning, blev yenen således dyrare att låna än tidigare. Yenen stärktes närmare 8 procent under några dagar, vilket resulterade i en kännbar smäll för investerare som sysslar med carry trades och satte igång något av en dominoeffekt.

WSJ förklarar det så här:

I takt med att yenen stärktes, åkte investerare på margin calls på börser och marknader världen över där deras banker krävde större säkerheter. Det tvingade investerarna att köpa yen för att täcka sina tidigare positioner, vilket tryckte upp yenen ännu högre och utlöste ännu fler margin calls.

Den redan panikartade stämningen på Tokyobörsen till följd av den amerikanska recessionsoron förstärktes. Resultatet? Nikkei-indexet rasade över 12 procent – det största fallet för en enskild handelsdag på 37 år. Effekten spred sig och S&P 500 gjorde sin sämsta börsdag sedan 2022. I Stockholm har börsen fallit nära 8 procent på tre handelsdagar.

Bloombergs kolumnist John Authers beskriver det hela som att ”en fjäril fladdrade med vingarna på Wall Street och orsakade en tsunami i Tokyo”.

Nej, inte direkt – i alla fall om man får tro JP Morgans valutastrateg Arindam Sandilya. Han tror att bara omkring hälften av positionerna har stängts än så länge.

– Vi är inte klara på långa vägar, konstaterar han i en intervju med Bloomberg TV.

Enligt ING:s valutachef Chris Turner kan yenen gå en ännu starkare framtid till mötes när investerare och banker tvingas backa upp sina mindre framgångsrika yen-satsningar genom att köpa mer yen till starkare kurs.

Volymen i turbulensen – och det faktum att det är skakigt över stora delar av världsmarknaden – tyder på att rätt mycket pengar har lånats upp i Japan och sedan investerats på en massa andra håll. Det konstaterar Ed Yardeni vid analysfirman Yardeni Research. Men det lär vara ett snabbt förlopp som väntar, tror han.

– Jag tror att rockaden kommer vara över innan veckan är slut, säger han till Yahoo Finance.

Själva strategin med carry trades är knappast på väg någonstans – trots en viss ”tillfällig panik”, säger Rogers Investment Advisors vd Ed Rogers till CNBC.

– Det finns fortfarande stora ränteskillnader att dra nytta av, men många investerare försöker täcka befintliga positioner och carry trades i yen kan absolut vara en av de satsningar som folk är ängsliga kring.