“Mr Nice Guy” tar över stafettpinnen i Apple – det här är John Ternus

De invigda i Apples kretsar blev inte direkt överraskade över Tim Cooks besked att överlåta det högsta ansvaret för techjätten till John Ternus. Redan för några år sedan började han få synas allt mer i offentligheten, bland annat på scenen när nyheter presenterats under Apples årliga konferenser.

Det som snarast var oväntat var tidpunkten, att det skedde precis nu. Det säger Mark Gurman, redaktionschef för Bloombergs techbevakning och ledande Apple-korrespondent, i nyhetsbyråns podcast Bloomberg Businessweek.

65-årige Tim Cook har suttit på vd-stolen i 15 år, men trots det har han inte velat prata om nästa steg i företagstoppen. Men under våren har tonläget förändrats en aning, enligt Gurman.

– När människor uppnår en viss ålder kommer en del vilja gå i pension, sa Cook under ett all hands-möte med Apples anställda i början av året.

Orden ”en del” fick många att tolka det som att Cook inte tillhörde den pensionssugna grupp han talade om.

Men den 20 april meddelade Cook att han faktiskt tänker kliva åt sidan, bli styrelseordförande och lämna över rodret till Ternus den 1 september.

51-årige John Ternus har varit anställd på Apple i halva sitt liv – och halva Apples liv. Han började som ingenjör på techjätten 2001. Två decennier senare blev han chef för hårdvaruavdelningen och produktdesignteamet, ansvarig för den del av Apple som genererar 80 procent av techjättens intäkter.

Dessutom har hårdvaran blivit mer tålig under Ternus översyn, vilket har förbättrat konsumentförtroendet. Tidigare rapporter om lättspruckna skärmar och snabbt försämrad batteritid har knappt hörts sedan han tog över.

Han har beskrivits som en väldigt engagerande ledare – snudd på detaljstyrande – till följd av sitt genuina intresse och djupa kunskaper kring ingenjörskap och teknologisk problemlösning.

Han sägs vara en chef som, likt Cook, gärna lyfter och agerar mentor åt sina medarbetare. Han pekas ut som den som ”mäklat fred” i en mångårig schism mellan hårdvaruingenjörerna och mjukvaruutvecklarna, som nu rapporteras arbeta väl tillsammans.

En ”Mr Nice Guy”, som en källa på Apple beskriver honom.

Karriären har dock inte varit spikrak, konstaterar Mark Gurman. Det var Ternus som var chef för ingenjörerna när några av Apples största floppar såg dagens ljus, som den av användare så förhatliga ”pekskärmsremsan”, kallad Touch Bar, som ersatte tangentbordets översta rad av fysiska knappar till förmån för snygga ikoner.

– Han baxade igenom den förändringen och hävdade att det var något nytt, en bra marknadsföringsidé, säger en källa som var med under arbetet till Gurman.

Nästa flopp var tangentbordet med ”fjärilsmekanism”, lanserat 2015. Tangenterna visade sig sluta fungera korrekt om minsta dammkorn fastnade under knappen och det var dyrt och omständligt att laga det. En del av de upprörda kunderna i USA gick ihop i en gruppstämning mot bolaget, där Apple gav med sig och betalade över 50 miljoner dollar i förlikning.

Men fjärilsfadäsen var faktiskt inte Ternus fel, konstaterar Bloombergs Mark Gurman i Bloomberg Businessweek-podden. Han var bara ansvarig för att förverkliga den vision som designteamet hade bestämt skulle bli verklighet. Och Touch Bar-remsan avlivade han så snart han insåg att det inte var en så bra idé som han trott.

– Nu är han chef över både hårdvaruutvecklingen och designteamen, så det problemet har löst sig, säger han.

Faktum är att han också sitter som en brygga mellan mjukvaruutvecklingen och hårdvarubygget. Det har aldrig hänt förr inom Apples väggar och gör honom redan i dag till techbjässens kanske mest inflytelserika person.

Det har inte alltid varit Ternus som bedömare har pekat ut som det hetaste namnet att ta över efter Tim Cook. Tidigare har det talats om bolagets operativa chef, Sabih Khan, som den mest lämpliga kronprinsen. Det har tidigare heller inte setts som otroligt att Cook skulle hitta sin efterträdare i styrelsen.

Men det var förr. De senaste åren har det nästan inte funnits någon annan rimlig kandidat än Ternus.

Under all hands-mötet i januari ska Cook ha sagt att han lägger mycket tid på att fundera på vilka som ”sitter i rummet” om 10–15 år.

– Jag är besatt av den frågan, sa han för att verkligen betona läget.

Om 15 år är Cook själv 80 år. Nyss nämnde Khan är 75 år. De flesta styrelseledamöter likaså. Ska man rekrytera någon internt som kan ratta bolaget i 15 år börjar det med andra ord tunnas ut i leden – och kvar står 51-årige John Ternus.

Att ta in en extern person till vd-posten är dömt att misslyckas, konstaterar Bloombergs Mark Gurman som har bevakat successionsspekulationerna i techjätten under många år.

– Det har milt uttryckt gått uselt de senaste gångerna Apple har gjort det, säger han i Bloomberg-podden och lyfter bland annat AI-avdelningen som rekryterades in och i princip upplöstes efter bara ett par år.

Apple-bedömare gillar att beskriva techjätten som ”ett familjeföretag”, rent kulturellt. Människor arbetar där under många år, gör karriär inom bolaget och klättrar från golvet upp till chefsleden.

Det faktum att Ternus är en av dem som ägnat halva sitt liv åt Apple, de senaste åren direkt under Tim Cook, gör att han är väl införstådd med Cooks strategi. Ett säkert val, säger en källa till Bloomberg.

Precis som Cook gillar Ternus inte att ta risker.

– Om du tycker att Tim Cook gör ett bra jobb, då kommer du tycka att John Ternus gör ett bra jobb, säger en icke-namngiven mångårig chef på Apple till nyhetsbyrån.

Frågan är om det är ”mer av samma” som är det Apple egentligen behöver, skriver Mark Gurman. Techjätten har sedan lanseringen av Iphone 2007 i princip oavbrutet lett hårdvaruracet. Men nu är AI det nya svarta och där har Apple visat sig vara överraskande mycket sämre än konkurrenterna.

I stället har Apple förlitat sig tungt på konkurrenten Googles AI-modeller.

Som Bloombergs Mark Gurman skriver: Om Apple ska fortsätta vinna teknikracet även i en AI-värld, krävs nästintill stordåd från John Ternus.