Aktivisten som förutspådde covidkraschen

En påstridig person med storhetsvansinne och vinnarskalle som började bli gråhårig redan som nioåring. Så beskrivs miljardären och aktivistinvesteraren i ett långt reportage med New York Magazine.

Född i maj 1966 i ett av New Yorks mest välbärgade områden, med en pappa i finansbranschen och en utbildning från Harvard sponsrad av mamma och pappa är Ackman uppvuxen med något av en silversked i mun.

Första investeringen blev banken Wells Fargo under tidigt 1990-tal, med inspiration tagen från den redan då legendariska Warren Buffett. Aktien steg snabbt 50 procent och utan den erfarenheten hade Ackman ”troligen gjort något annat” i livet, sa han i podcasten The Julia La Roche Show.

Redan tidigt i karriären riktade han in sig mot aktivism genom att köpa en liten men betydande del i bolag och tvinga dem att ändra sin strategi för att bli mer lönsamma. En taktik som kan vara oerhört lukrativ, men också slå helt fel.

När Ackman 2004 grundade hedgefonden Pershing Square blev investeringsstrategin en ultrakoncentrerad portfölj med en handfull bolag. I snitt placeras upp till 1 miljard dollar i varje innehav.

Enligt Barron’s är Ackmans meritlista för investeringar ”ganska bra”. Här finns både stora framgångar och platta fall. Mest känd blev han troligtvis för den stora massan när han började veva mot Herbalife 2012 och kallade vitaminbolaget ”ett pyramidspel”. Hans facit i härvan – som pågick i flera år – är fortsatt oklart enligt Wall Street Journal, troligen uppgår förlusten till flera hundra miljoner dollar.

Men trots Pershing Square är Ackman egentligen inte känd för att varken korta eller hedge:a, skriver Forbes.

Så när han i februari 2020 – precis innan pandemin bröt ut – började bygga en hedge för bolagets aktieportfölj värd 6,5 miljarder dollar, höjde en del på ögonbrynen.

Ackman hade börjat notera och oroas allt mer av spridningen av det nya viruset. Enligt Liz Hoffmans bok ”Crash Landing” uppges han ha vaknat upp kallsvettig en natt i februari 2020 med insikten att covid-19 skulle kunna utlösa ett helveteslarm på Wall Street.

”Vi måste sälja allt”, uppges Ackman ha sagt till sina medarbetare på Pershing Square. ”Eller göra en massiv hedge.”

Det landade på det sistnämnda och fonden började genast skydda aktieportföljen. 27 miljoner dollar plöjdes ner i framförallt kreditmarknaden för att minska riskerna, skriver Forbes.

Hedge:arna var utformade för att skydda Pershing Squares tillgångar mot en explosion av risk och volatilitet om marknaderna störtdök. Utdelningen blev enorm när S&P 500 strax därefter tappade nära en fjärdedel av det totala värdet.

Ackmans magkänsla blev plötsligt värd miljarder när de i sammanhanget futtiga miljoner som spenderats gav en avkastning på nära 100 gånger pengarna. Vinsten från tilltaget landade på 2,6 miljarder dollar.

När så finansmannen unisont med Pimcolegendaren Bill Gross i höstas meddelade på X att de täckt sina korta positioner mot de amerikanska långräntorna, lyssnade tillräckligt många för att öka inflödet och pressa ner räntorna rejält.

I augusti i fjol meddelade Ackman att Pershing Square kortat den amerikanska trettioåringen. Hans tes var då att strukturella förändringar skulle driva på ett ihållande inflationstryck och att ”en flodvåg av obligationer” för att täcka USA:s budgetunderskott skulle pressa upp räntorna, skriver Bloomberg.

Men redan tolv veckor senare ändrade sig Ackman och stängde positionen med motiveringen att ”risken var för hög för att blanka obligationer till nuvarande räntor”.

Enligt uppgifter till Reuters ska tilltaget ha gett en vinst på runt 200 miljoner dollar för miljardären.

Bloombergs John Authers menar att Ackmans och Gross stängda positioner, som gav störst avtryck i den tioåriga räntan, egentligen inte borde ha påverkat en obligationsmarknad värd 24 000 miljarder dollar. Men ändå gjorde den det.

”Vad de två berömda investerarna gjorde var att sända en signal om att obligationer börjar se ut som en bra investering igen”, skriver Authers och menar att Bill-duon gav ”en ursäkt” för nervösa investerare att köpa obligationer.

I slutet av april 2024 har den nervösa stämningen på USA:s obligationsmarknader lagt sig något, trots att inflationskampen visat sig bli utdragen. De senaste veckorna har tioåringen stigit rejält igen och handlas runt 4,7 procent. Enligt Authers är det egentligen inte märkligt. Det finns nämligen ett gammalt talesätt att obligationsräntorna stiger tills ”något går sönder”. Under hösten mjukade Fed upp sin retorik, vilket fick räntorna att sjunka. Men i inledningen av året har de en gång inprisade räntesänkningarna skjutits på framtiden, vilket fått räntorna att stiga igen, skriver Reuters.

Ackman har allt mer börjat glida in på aktivism även utanför finansvärlden. Under vintern var han en av de Harvard-alumner som ledde ett korståg mot rektorn Claudine Gay och sedermera tvingade fram hennes avgång.

Dessutom har miljardären, som alltid varit uttalad demokrat och liberal, allt mer börjat glida ifrån sina tidigare övertygelser, skriver Washington Post i ett långt reportage.

I en lång rad av profiler han bråkat offentligt med finns bland annat Carl Icahn, Ray Dalio och senast Mark Cuban.

I portföljen finns nu sju bolag, däribland Chipotle Mexican Grill, Alphabet och Lowes till ett värde av strax över 10 miljarder dollar. Allt verkar alltså vara tillbaka i det gamla vanliga på Pershing Square.

Ackman då? Hans senaste drag är att grunda en tankesmedja som han själv beskriver som en blandning av ett forskningscenter och en inkubator, exakt vad den ska göra är dock rätt oklart – även för Ackman.

Dessutom är han allt mer aktiv på X, plattformen där en växande andel av hans investeringsteorier publiceras. I en intervju med Washington Post berättar han att hans senaste inlägg vid tidpunkten fått 36 miljoner visningar. ”Rätt fucking stort”, ska hans kommentar ha varit på det.