Buffetts tronarvinge – en arbetshäst från kanadensiska prärien

Varken styrelsen eller Greg Abel visste något. Med två av sina dagliga fem burkar Coca-Cola framför sig och tio minuter kvar av aktieägarmötet släppte Warren Buffett nyheten.

– Tiden är kommen där jag anser att Greg ska bli vd för bolaget.

Kort och koncist – en odramatisk överlämning av stafettpinnen från en man som levt utan större dramatik på toppen av finansvärlden i ett halvt sekel.

Att det var den 62-årige kanadensaren Greg Abel som skulle ta över rodret i Berkshire var ingen överraskning – Buffett meddelade redan 2021 att det var så det skulle bli.

Trots det slog nyheten ner som en bomb. Budskapet har varit att han inte tänker kliva av så länge han är vid full kapacitet. Med affärsskärpan kvar vid 94 års ålder hade många tolkat det som att Greg Abel skulle få vänta tills kyrkklockorna i Omaha ringer.

Nu blev det inte så. 94-åringen lovade till och med att hänga kvar i kulisserna och ”kanske kan bli användbar vid ett par tillfällen”.

Resten av mötet ägnades åt stående ovationer efter att Buffett upprepat löftet att inte sälja några aktier i livsverket, utan skänka bort dem.

Abel växte upp på den kanadensiska prärien utanför Edmonton. Efter studier i redovisning började karriären på revisionsjätten PWC. I början på 1990-talet gav han sig in i energisektorn på Cal Energy som senare bytte namn till Mid American Energy.

Under åren på Mid American bodde Abel bara några kvarter från Buffett i Omaha. Men trots det hade de två inte träffats när Berkshire köpte en majoritetsandel i Mid American vid millennieskiftet.

Uppenbarligen gillade Buffett vad han såg och Abel steg snabbt i graderna. 2008 utsågs han till vd för Berkshire Hathaway Energy. I dag är han vd för Non-Insurance Business Operations som står för mer än två tredjedelar av Berkshires intäkter.

Potentiella efterträdare till tronen har det funnits flera av. Men med Buffetts goda hälsa har flera kandidater hunnit gå ur tiden innan de fått chansen. 2018 började det spekuleras om Abel möjligen kunde vara tronarvingen och 2021 bekräftade Buffett att han var förstahandsvalet.

Det är ingen spegelbild av sig själv som Buffett nu dubbar. En medievänlig citatmaskin med fingertoppskänsla för att hitta undervärderade aktier ska ersättas av en före detta revisor som stigit i graderna genom att effektivisera och stöka om i de helägda bolagen. Många liknar bytet med när Tim Cook ersatte Steve Jobs på Apple.

Trots sin framgångsrika karriär och position i toppen på Berkshire har Abel hållit sig undan rampljuset. Vem han är som person har aktieägarna inte fått mycket inblick i. De frågor han svarat på under presentationer och aktieägarmöten har främst handlat om driften av portföljbolagen.

Ett tema som dyker upp när han väl pratar är ”hårt arbete”. Många i hans närhet beskriver honom som en arbetshäst med precision och det är något som Buffett också lyfter fram.

– Det kommer att bli bättre med Greg eftersom han arbetar hårdare än vad jag har lust att göra, har Buffett sagt i en intervju.

Förutom arbetsmoralen har Buffett lyft fram Abels integritet och höga förtroende inom bolaget som skäl till sitt val.

– Vi letar efter tre saker: intelligens, energi och integritet. Har du inte den sista kommer de två första att ta livet av dig, har han tidigare sagt om sin syn på ledarskap.

Om det finns något som en global folkaktie så är det Berkshire. Bolagets stjärnglans är tätt kopplad till Buffett och hans fingertoppskänsla som gjort att investmentbolaget slagit index de flesta av de senaste 50 åren. Oron för vad som ska hända med magin när han försvinner ur bilden är stor. I vart fall om marknadsreaktionen på beskedet är en värdemätare. Aktien föll 5 procent i måndagens handel.

Att pricka rätt investeringar har varit legendens adelsmärke och även om Abel gjort stora förvärv är hans näsa för ”stock picking” mer oprövad. Buffett menar dock att de tänker på samma sätt. När han 2021 meddelade att Abel skulle ta över en vacker dag var han lika tvärsäker som alltid.

– Greg kommer att vara mer framgångsrik än jag, om jag sa något annat skulle min näsa växa.

Men styrelsen kommer att granska Abels affärsförslag mer noga än de gjort med Buffetts. De är också en av anledningarna till att Buffett lovat att hänga kvar som stöd efter årsskiftet – hans kvalitetsstämpel på affärerna ska lugna styrelse och aktieägare.

Frågan om förvärv och investering i bolag är dessutom i allra högsta grad aktuell just nu. Berkshire sitter på en enorm kassa som fått många experter och analytiker att rotera runt sin egen axel för att förstå vart pengarna ska stoppas. Så Abels investeringsnäsa kommer att utvärderas noga av marknaden. Skulle han råka blöta ner det torra krutet lär det bli liv i luckan.

Något ingen ifrågasätter är Abels kompetens inom det operativa. Medan Buffett hållit lite mer avstånd till styrningen av bolagen har Abel haft händerna i myllan.

Och det finns kvitton på att det fungerat. Innan Abels tog över divisionen Non-Insurance Business Operations lunkade den fram med medelmåttig avkastning. Sedan dess har vinsterna stigit stadigt. Enligt Christopher Bloomstran, representant för aktieägaren Semper Augustus, är det ett resultat av hans mer handgripliga ledarskap. Det säger han till Financial Times.

Greg Abel konstaterar själv i en intervju att ”jobba för mig är inte samma sak som att jobba för Warren”. På lördagens aktieägarmöte lovade han att låta bolagen sköta sig själva, men att han samtidigt är ”angelägen att komma med förslag på tillväxtmöjligheter”.

– Det skulle vara ett stort misstag att försöka vara Warren, och det vet han, säger Fidelitys förvaltare Will Danoff till Wall Street Journal i en artikel med rubriken:

”Greg Abels utmaning: Leda Berkshire in i en ny era utan Buffett-känslan.”

Rubriken sammanfattar marknadens och aktieägarnas frågetecken inför den lågmälda kanadensarens övertagande ganska väl.