Fyra teorier: Vad hände med Kinas utrikesminister?

Qin Gang var fram till på tisdagen Kinas utrikesminister. En 56-årig karriärdiplomat som gjort kometkarriär och har beskrivits som en betrodd medarbetare till Xi Jinping.

Efter att ha jobbat som ambassadör i Washington valdes han in i politbyråns ständiga utskott – Kinas högsta beslutande organ – förra året. Då blev han också utrikesminister.

Handplockad av Xi Jinping, hette det.

Men för drygt en månad sedan försvann han plötsligt från offentligheten och uteblev från ett möte med utrikesministrar från andra östasiatiska länder.

– Riksråd och utrikesminister Qin Gang kommer inte att delta på den här omgången utrikesministermöten på grund av hälsoskäl, sa en talesperson för utrikesdepartementet då.

Det var det hela. Internationell press har sedan dess återkommande frågat om Qin Gang, men fått mycket knapphändiga svar, i den mån de fått svar alls.

Den statliga nyhetsbyrån var också mycket fåordig när man rapporterade från ett möte i landets absoluta toppskikt på tisdagen.

”Qin Gang avlägsnades från befattningen som utrikesminister som han tidigare haft”, skrev Xinhua.

Det var, återigen, det hela.

Tidiga spekulationer om Qin Gangs försvinnande handlade om att han skulle ha drabbats av covid-19. Det är fortfarande möjligt att det är en sjukdom som ligger bakom petningen, men det framstår som allt mindre troligt.

Obekräftade uppgifter gör gällande att Qin Gang under sin tid som ambassadör i Washington mellan 2021 och 2023 kan ha haft en relation med en kinesisk nyhetsreporter.

Det låter kanske inte så farligt, men för Xi Jinping är stabilitet och privatmoral av avgörande vikt.

Bara ett år efter hans tillträde, 2013, lanserade kommunistpartiet en officiell moralkod som man ville skulle genomsyra partiet, och på sikt hela samhället.

Det har beskrivits som en del av Xi Jinpings arbete mot korruption – men tar även fasta på traditionella värderingar. Dessa ”12 socialistiska principer” är numer också en del av det kinesiska rättssystemet.

Så att en av partiets absoluta toppnamn skulle ha haft en utomäktenskaplig relation ses troligen inte med blida ögon. Även om det paradoxalt nog gett enormt mycket mer uppmärksamhet till en affär som annars kanske hade varit marginell nyhet.

Vad som får internationella bedömare att höja ögonbrynen är dock att det tidigare oftast varit kvinnan som drabbats vid liknande affärer.

”När männen har blivit påkomna har partiet tenderat att skydda sina egna”, skriver utrikeskorrespondenten och kinakännaren Ian Williams i The Spectator.

Det har skrivits spaltmeter om Kinas så kallade ”vargkrigardiplomati”.

Namnet har lånats från den kinesiska storfilmen Wolf Warrior – som handlar om en soldat som räddar kineser som hamnat i problem i utlandet. Räddar dem, ska sägas, från ondskefulla västerlänningar.

Filmen har fått ge namn åt den aggressiva diplomatiska stil som blivit populär under Xi Jinping, där diplomater flera gånger gått till hårt angrepp mot regeringschefer, värdländer och väst i allmänhet.

Vargkrigardiplomatin har länge setts som ett sätt att få uppmärksamhet hemma i Kina: genom dramatiska utspel och styvnackat försvar av Kina har annars ganska anonyma diplomater gjort kometkarriärer.

En av dem är Qin Gang.

Men det finns också saker som tyder på att Xi Jinping nu söker en annan typ av relation till omvärlden.

– Allting har förändrats när det handlar om att prata med varandra. Jag tror att ni kommer att se att det börjar tina väldigt snart, sa Joe Biden om relationen till Kina efter ett G7-möte i maj i år.

Tidigare i år petades Zhao Lijian, av de kändaste vargkrigarna, från en position inom utrikesdepartementet ned till en anonym vattenmyndighet, någon som somliga tolkat som att han har gått för långt eller blivit obekväm för ledningen.

En annan av de kända vargkrigarna är Wang Yi, tidigare utrikesminister.

Det är han som nu tar över jobbet. Och han har tidigare beskrivits som Qin Gangs tyngsta rival.

Maktspelet inom kommunistpartiet är ofta brutalt – den enes död är den andres bröd, åtminstone bildligen.

När Qin Gang förra året blev utrikesminister, och dessutom valdes in i politbyråns ständiga utskott – landets mäktigaste institution – var det många som menade att Qin Gang var på väg att klättra förbi Wang Yi.

Kan det alltså vara fråga om hämnd? Utan Xi Jinpings godkännande är det osannolikt att Wang Yi skulle kunna komma åt sin rival. Men om han hittat en svaghet hos sin motståndare – som en utomäktenskaplig älskarinna – kan det förklara mycket.

För så mycket som Kinas toppolitik är en sluten miljö med stenhårda armbågar och politik, är det också en fråga om personliga relationer. Qin Gangs klättring till toppen ska enligt uppgift ha börjat efter att hans fru bjöd Xi Jinpings fru Peng Liyuan på hembakt.

Helt omöjligt att det slutat av lika till synes banala skäl är det inte.