Ackmans miljardspel: Därför jagar han världens största skivbolag

Bill Ackmans Pershing Square meddelade tidigare i veckan sitt intresse för att köpa skivbolagsjätten Universal Music Group (UMG) för 55,8 miljarder euro. Det motsvarar nästan 615 miljarder kronor, eller 30,40 euro per aktie. Det är en premie på 78 procent jämfört med stängningskursen den 2 april.

Enligt budet föreslås UMG:s aktieägare få 0,77 aktier i ”nya UMG” för varje befintlig aktie.

Ackman har dessutom, sin vana trogen, vissa förslag på hur ledningen bör möbleras om. Han pekar ut den tidigare talangscouten Michael Ovitz – som bland annat krattade manegen för superstjärnor som Madonna och Michael Jackson – som en lämplig ordförande för ”nya UMG”.

UMG är i dagsläget börsnoterat på Euronext i Amsterdam, men även det vill Ackman ändra på. Om planerna går i lås ska UMG fusioneras med Pershing Squares spac-bolag och landa på New York-börsen.

Universal Music Group är det största skivbolagskonglomeratet i världen, med artister som Taylor Swift, Ed Sheeran, Drake och Billie Eilish i sitt stall.

Dessutom äger UMG rättigheterna till en bunt legendariska musikkataloger från band som The Beatles, Rolling Stones och U2 och representerar ytterligare en stor mängd låtar och låtskrivare.

Enligt vissa uppgifter kontrollerar UMG runt en tredjedel av världens inspelade musik och är med marginal större än de två närmaste konkurrenterna, Sony Music Entertainment och Warner Music Group.

Storägare är den franska koncernen Vivendi samt Vivendis ägare, familjen Bolloré. Familjen kontrollerar sammantaget motsvarande strax över 30 procent av kapitalet och 80 procent av rösterna i skivbolaget.

Efter Bolloré hittas den kinesiska bjässen Tencent (11,5 procent), den Singapore-baserade förmögenhetsförvaltaren GIC (4,70 procent). Däremellan: Bill Ackman med 4,74 procent.

Både Ackman och Tencent köpte in sig strax före börsnoteringen i Amsterdam 2021 och Ackman satte sig också i styrelsen för UMG.

Under handelsdebuten gjordes första avslutet på strax över 25 euro, och kursen rusade sedan uppemot 40 procent första dagen. Men sedan dess har tongångarna gått mestadels i moll.

De senaste två åren har kursen rasat 30 procent. Räknat från årsskiftet summeras tappet till 17 procent, positivt uppvägt av uppsvinget på över 10 procent som budet från Pershing Square bidrog till i början av veckan. I skrivande stund handlas aktien till strax under 19,80 euro.

Musik är för evigt. Copyright är för evigt. Beatles är för evigt.

Det var ungefär kontentan av den motivering som Ackman gav när han intervjuades av journalisten Lex Fridman i samband med det första inköpet 2021.

Musikbranschen har visserligen genomgått flera omvälvande händelser de senaste decennierna, när de tekniska utvecklingssprången har sprungit förbi affärsmöjligheterna. Men streaming är en marknad som bara kommer att växa, framhöll Ackman i intervjun.

Enheterna vi använder för att konsumera musiken lär förändras, menar han. Visst, vi kanske kommer att ha chip inopererade i huvudet i stället för en telefon, men vi kommer fortfarande att vilja ha oändlig tillgång till musik.

– Formatet kommer inte spela så stor roll. Det är inte viktigt huruvida det är Spotify, Apple eller Amazon som är streamingtjänst. Jag tror att värdet kommer att finnas hos upphovsrättsägarna, alltså artisterna och skivbolaget, säger Ackman i intervjun.

Det kommer till och med finnas en marknad för musik skapad av AI, menar han. AI-modeller behöver tränas på musik – och för det krävs rättigheter. Det talar enligt Ackman för att värdet i branschen ligger kvar hos rättighetsägarna.

Det är den Ackman vill ändra på, säger han. Han menar att UMG har långt större värden än vad investerarna vill ge bolaget erkännande för.

Det faktum att UMG är noterat i Amsterdam är något som Ackman har stört sig på under lång tid. Aktien hade blivit bättre behandlad i USA, är hans ståndpunkt.

– UMG:s aktiekurs har släpat efter till följd av en kombination av problem som inte har med musikverksamhetens prestation att göra. Viktigast av allt, alla dessa problem kan åtgärdas genom den här transaktionen, sa Ackman i pressmeddelandet där budet offentliggjordes tidigare i veckan.

Ett av de problem som Ackman ser är att marknaden undervärderar UMG:s ägarandel i Spotify. Ett annat är ”osäkerhet gällande Bolloré-gruppens ägarandel” om 18 procent, beslutet att skjuta upp en notering i USA, samt en generellt ”suboptimal relation” till aktieägarna.

För att förslaget ska gå igenom måste två tredjedelar av rösterna acceptera budet. Det krävs i praktiken att tungviktaren Bolloré ger tummen upp, skriver Wall Street Journal och Reuters.

Hur UMG självt ställer sig till att bli uppköpta är fortsatt oklart. Bolaget har bekräftat att man tagit emot ett icke-bindande och icke efterfrågat bud, men i övrigt är det kortfattat:

”Styrelsen har fullt förtroende för UMG:s strategi, sir Lucian Grainges (vd för UMG, reds anm) ledarskap och bolagets ledningsgrupp.”

Några ytterligare kommentarer kommer UMG inte att ge förrän man har granskat budet i sin helhet, var budskapet.

Under en telefonkonferens efter budet sa Ackman att han vill behålla Grainge vid rodret även för det nya bolaget om hans förslag går igenom. Det ska till och med ha varit Grainge som uppmuntrat Ackman att lägga budet, berättade han.

Ackmans plan har tydliga drag från Warren Buffetts stil, menar investeringsplattformen AJ Bells marknadschef Dan Coatsworth. Men det återstår att se om han blir lika framgångsrik.