Därför brinner hela regionen när Iran attackeras

Explosioner och svarta rökpelare stiger från städer över hela Iran efter att Israel och USA inlett en omfattande militär operation i gryningen. Anfallet, som koordineras under namnen ”Operation Epic Fury” och ”Roaring Lion”, beskrivs som ett försök att slå ut den iranska regimens militära förmåga och tvinga fram ett maktskifte.

Enligt uppgifter har mål i uppemot 20 av Irans 31 provinser träffats. Rapporter talar om hundratals mål, däribland kärntekniska anläggningar, robotbaser och ledningscentraler i städer som Teheran, Isfahan och Qom.

– Frihetstimmen är inne. Håll er skyddade. Lämna inte era hem. Det är mycket farligt ute. Bomber kommer att falla överallt. När vi är klara, ta över er regering. Den kommer att vara er att ta. Detta kommer förmodligen att vara er enda chans på generationer, sa USA:s president Donald Trump i ett tal riktat till det iranska folket kort efter att angreppen inletts.

Ännu är skadorna svåra att överblicka – och angreppen tros inte vara över.

Det militära svaret från Iran lät inte vänta på sig.

Iranska styrkor har aktiverat en motoffensiv som nu fått himlen att lysa upp av robotar och luftvärnseld över ett halvt dussin länder.

Det handlar om attacker mot Jordanien, Israel, Irak, Kuwait, Bahrain, Qatar, Saudiarabien och Förenade Arabemiraten, där hundratals projektiler tycks ha ett gemensamt mål: att slå ut det nätverk av amerikanska militärbaser som utgör ryggraden i USA:s närvaro i regionen.

Särskilt kritiskt rapporteras läget vara i Bahrain, där IRGC säger sig ha träffat den amerikanska femte flottans högkvarter. Bilder från staden Manama visar hur massiva svarta rökmoln väller upp från basområdet, samtidigt som Pentagon hittills valt att inte kommentera omfattningen av förlusterna.

Parallellt har panik utbrutit i qatariska Doha efter att delar från nedskjutna projektiler regnat ner över befolkade områden. Flygbasen Al-Udeid, en amerikansk strategisk knutpunkt i regionen, uppges ha varit måltavlan för attacken. Även Kuwaits internationella flygplats har träffats av en iransk missil.

En avgörande förklaring till den snabba eskaleringen är Irans nätverk av miliser och väpnade grupper, ofta kallat ”motståndsaxeln”. Genom att stödja dessa grupper ekonomiskt och militärt har regimen i Iran skapat en förmåga att slå till mot motståndare långt utanför sina egna gränser.

I centrum för den irakiska eskaleringen står den inflytelserika gruppen Kataib Hezbollah, en del av paraplyorganisationen Popular Mobilization Forces [PMF].

Gruppens ledning har tidigare hotat med fullskaligt krig om den iranska regimen angrips. Under lördagens attacker träffades även områden i Irak där milisen har baser, och enligt irakiska myndigheter dödades två personer vid en artilleriattack mot en anläggning i Babel-provinsen. Milisen har därefter varnat för omedelbara hämndaktioner mot USA:s närvaro i landet.

I ett uttalande efter den första attacken varnade gruppen för att den kan börja angripa amerikanska baser som svar.

Samtidigt har flera explosioner rapporterats i Irak under dagen, bland annat strax utanför Bagdad och runt Erbil i norra delen av landet.

Irans andra proxymiliser – Huthirörelsen i Jemen, Hizbollah i Libanon och Hamas i Gaza – har alla fördömt attackerna från USA och Israel och svurit hämnd. Exakt när och hur de kan komma att agera är dock ännu oklart.

Hussein Ibish, seniorforskare vid Arab Gulf States Institute, säger i en intervju med France24 att flera av grupperna i regionen i praktiken påverkas starkt av beslut i Iran.

Han framhåller att vissa aktörer har egna intressen, medan andra i högre grad följer Teherans linje.

– Huthierna har visserligen en egen agenda. Men Hizbollah och de irakiska grupperna står i praktiken i iransk tjänst. Om Iran insisterar på att de ska agera, även om det ur ett libanesiskt perspektiv vore vansinne och en katastrof för Libanon igen, så skulle Hizbollah troligen behöva göra det. Och om Iran i stället tydligt kräver att de inte agerar, även om de själva vill, så kommer de sannolikt att avstå.

I nuläget är bilden fortfarande fragmentarisk och många uppgifter går inte att bekräfta oberoende.

Al Jazeeras Iran-korrespondent Tohid Asadi rapporterade från Teheran att gatorna fortfarande var fyllda av trafik och människor, trots att explosioner hördes i bakgrunden. Enligt BBC vittnar invånare om att många börjat köpa konserver och andra basvaror för att förbereda sig om situationen förvärras.

Särskilt allvarliga uppgifter kommer från staden Minab i södra delen av landet, där en flickskola uppges ha träffats i ett anfall.

Den halvofficiella nyhetsbyrån Mehr News Agency rapporterar att minst 63 elever ska ha dödats. Overifierade videoklipp från platsen visar föräldrar som samlats utanför den rykande skolbyggnaden, men på grund av den kaotiska situationen är de exakta siffrorna ännu omöjliga att bekräfta.

Statliga IRNA uppger att över 200 personer totalt kan ha dödats i landet under de första timmarna av attackerna. Siffran bekräftas av Röda Halvmånen som också tillägger att 700 andra har skadats.

På andra håll i regionen rapporteras betydligt färre civila dödsoffer. I Förenade Arabemiraten uppges en person ha dödats i huvudstaden Abu Dhabi, och i närliggande Dubai har fyra personer skadats efter en brand som brutit ut på ett lyxhotell.

I Israel uppges 89 personer ha skadats lindrigt när delar av nedskjutna projektiler fallit mot marken.

Uppgifterna från Iran är begränsade. Landet har i praktiken skurits av från omvärlden genom en nästan total internetnedstängning. Enligt mätningar från övervakningsorganisationen NetBlocks föll landets uppkoppling till omkring fyra procent av normala nivåer kort efter att anfallen inleddes på lördagsmorgonen.

Nedstängningen beskrivs som en kombination av statliga cyberattacker mot iranska nyhetssajter och en medveten strategi från regimen för att kontrollera informationsflödet och försvåra organiseringen av civila protester, enligt BBC.