Ville köpa Dramaten – nu åtalas ex-vd:n för sexfester

Halvnakna män, rasism och sexuella övergrepp. Amerikanska klädmärket Abercrombie & Fitch balanserade hela tiden på gränsen. Storhetstiden för ”preppy cool”-kedjan på 00-talet är sedan länge över – och nu har historien kommit ikapp den tidigare vd:n.

Michael Jeffries åtalas för trafficking och sexköp av en mängd män som han ska ha lurat under falska förespeglingar om att bli modeller.

Det här är berättelsen om en amerikansk populärkulturell institutions uppgång och fall.

Själva kläderna, någon sorts ”casual elegance” i väldigt amerikansk tappning, var egentligen inte så märkvärdiga. Det var en annan sak som Abercrombie & Fitch var mest kända för: De unga männen i bar överkropp med magrutor som välkomnade kunderna i entrén.

Inne i butikerna, ofta med diskreta fasader utan insyn, rådde nattklubbskänsla med dånande musik och så dämpad belysning att det var svårt att se kläderna. Doften av sandelträ och mysk (från det egna parfymmärket Fierce) nådde ut på gatan utanför flaggskeppsbutiken i New York, där köerna ofta ringlade långa längs 5th Avenue.

Och så var det bilderna i reklamen, på shoppingpåsarna och i katalogerna, fotograferade i svartvitt av legendariska Bruce Weber. Väldigt sportigt, naket, och ungt.

Det var under sent 1990-tal och tidigt 2000-tal som kedjan var som hetast, ett populärkulturellt fenomen av det där slaget som lockar främst tonårstjejer och homosexuella män (i alla åldrar), och så småningom även turister.

I slutet av 00-talet var expansionsplanerna stora. A&F skulle ta över världen, och nya butiker öppnades i spektakulära byggnader i metropoler i Europa och Asien.

Det fanns även långt skridna planer för Sverige. Kravlistan på fastigheten var specifika: fasad från sekelskiftet, gärna utan skyltfönster och tre–fyra våningsplan. Vad stämmer bäst in på den beskrivningen? Dramaten, tyckte A&F:s ledningsgrupp när de var på besök. När fastighetsförmedlaren Tenant & Partner försökte förklara att det nog kunde bli lite svårt blev svaret ”just fix it”, rapporterade tidningen Fastighetsvärlden 2008.

I stället blev det Gallerian i Stockholm, men då med det Abercrombie & Fitch-ägda budgetmärket Hollister (med surfstil och yngre tonåringar som målgrupp), som slog upp portarna 2011. Butiken stängde efter tio år.

Men bakom den coola fasaden mådde folk inte särskilt bra. I Netflixdokumentären ”White Hot: The Rise & Fall of Abercrombie & Fitch” från 2022 berättar tidigare anställda om systematisk diskriminering. Var man inte tillräckligt snygg fick man ett sämre schema. Vita fick stå i entrén, svarta och asiater på lagret. Flera fall av diskriminering togs också upp i domstol på 00-talet, och företaget har betalat höga summor i uppgörelser.

Men den toxiska kulturen spreds även utanför företaget, genom dess image och reklam.

I ett numera ökänt reportage om den då 61-åriga vd:n Michael Jeffries i Salon 2006 beskrivs A&F:s huvudkvarter som ett ”universitetscampus”, och hans anställda som ”unga, smärtsamt attraktiva och väldigt angelägna”. Så här förklarade vd:n själv företagets målgrupp: ”Vi är ute efter coola kids. Vi är ute efter snygga all-American-ungdomar med attityd och många vänner. Många hör inte hemma i våra kläder. Är vi exkluderande? Absolut.”

Men problemen med företagskulturen handlade inte bara om diskriminering och en osund besatthet av den ungdomliga, vita manskroppen.

Michael Jeffries, som vid den tiden var en av de mest välavlönade amerikanska vd:arna, hade rykte om sig att spendera enorma summor på sitt leverne, och ordnade ofta extravaganta fester på sina egendomar i bland annat Hamptons.

I en BBC-dokumentär 2023 trädde flera män fram och berättade hur de blivit lurade till Jeffries olika hus och hotell runt om i världen, och där känt sig tvingade att ha sex med honom och hans 19 år yngre livspartner Matthew Smith. BBC beskriver ett ”väloljat maskineri” där en tredje person, James Jacobson, organiserade sexfesterna – och själv ”testade” de unga männen innan.

Också fotografen Bruce Weber, en av modevärldens mest inflytelserika personer, har på senare år anklagats för sexuella övergrepp av flera manliga modeller.

Den 22 oktober i år arresterades den nu 80-årige före detta A&F-vd:n och hans partner i Florida. Åtalet inkluderar anklagelser från 15 män, den yngsta vid tillfället 19 år, som uppger att Jeffries, Smith och Jacobson utnyttjat dem sexuellt under förespegling om att det skulle leda till modellkontrakt.

Åklagarna menar att de tre männen använt våld, bedrägeri och tvång för att lura männen till evenemang där de pressats dricka alkohol, ta Viagra och muskelavslappnare och sedan ha sex utan samtycke.

Om de fälls för åtalspunkterna, som inkluderar trafficking, kan de tre männen vänta sig minst 15 år i fängelse, enligt New York Times.

Michael Jeffries var vd åren 1992–2014. Efter hans avgång, som föranleddes av minskad försäljning, ändrade kedjan sitt koncept. De anställda kallas inte längre modeller utan butiksbiträden och får ha sina tröjor på, medan belysningen vridits upp. Men många butiker har tvingats stänga, och företaget är i dag bara en spillra av vad det var under sin storhetstid. Nuvarande ledning tar avstånd från Michael Jeffries agerande.