Tyska biljätten testade utsläppen på apor – det här är ”dieselgate”

Tio apor av sorten krabbmakaker sitter instängda i små rum på ett laboratorium i staden Albuquerque i New Mexico i södra USA. På tv-skärmar rullar tecknade serier som ska göra aporna lugna när de andas in avgaser från dieselbilen som brummar på ett rullband i den stora testhallen.

Bilen är en Volkswagen Beetle, utrustad med den senaste tekniken som ska göra utsläppen från dieselmotorn rena. Avgaserna sugs upp från bilens avgasrör, späs ut och leds in i rummen där aporna sitter framför tv-skärmarna. Planen är att experimentet ska motbevisa en rapport från Världshälsoorganisationen som visat att dieselavgaser är cancerframkallande.

Volkswagen marknadsför bilarna som ”ren diesel”, ett koncept som antyder att de är miljövänliga. Syftet är att öka försäljningen av dieselbilar i Nordamerika.

Året är 2014 och världen har ännu inte hört talas om det som i dag är känt som ”dieselgate”. Det ska nämligen visa sig att utsläppen från bilen på rullbandet inte alls är rena. Bilen är utrustad med en mjukvara som gör att den känner av när den blir testad på ett rullband och då släpper ut betydligt mindre kväveoxid än vid en normal körning.

Det ska dröja fyra år innan New York Times i januari 2018 avslöjar experimentet med aporna i labbet i Albuquerque. Kritiken låter inte vänta på sig. Experimentet ses både som djurplågeri och ohederligt eftersom det baseras på felaktiga data.

Men framför allt förvärrar avslöjandet om aporna det som redan framkommit några år tidigare. I september 2015 briserar ”dieselgate” när Volkswagen ertappas med att systematiskt ha fuskat med utsläppstesterna för sina dieselbilar.

Det hela börjar med att den amerikanska miljöskyddsmyndigheten EPA anklagar Volkswagen för att ha byggt bilar som kan klara utsläppstester men som vid en vanlig körning överskrider utsläppsgränserna.

Enligt EPA har bilarnas motorer installerats med en mjukvara som gör att bilen känner av att den testas – bland annat baserat på hastighet, lufttryck och rattens position. I testmiljön säger mjukvaran åt motorn att slå på ett slags säkerhetsläge där den sänker sin prestanda och därmed utsläppen. Väl ute på vägen igen kopplar den bort säkerhetsläget och prestandan – och utsläppen – ökar.

Tysklands stolthet Volkswagen, ett av världens största bilmärken, fuskar alltså. Dieselbilarna ser ut att klara utsläppsgränserna i testmiljö men i själva verket släpper de ut föroreningar som mäter upp till 40 gånger över vad som är tillåtet i USA.

Så småningom kommer det fram att fusket har pågått sedan 2006 och att runt elva miljoner fordon i Europa och Nordamerika utrustats med mjukvaran. Det är inte bara Volkswagenbilar som manipulerats utan också bilar av märkena Audi, Porsche, Seat och Skoda.

Omvärldens dom mot Volkswagen blir minst sagt hård. Volkswagen erkänner att de installerat mjukvaran i dieselbilar och på bara några dagar faller biljättens aktie runt 30 procent. Vd:n Martin Winterkorn tvingas avgå och ersätts av tidigare Porschechefen Matthias Müller vars uppgift blir att återfå allmänhetens förtroende.

”Dieselgate” kommer att bli en av de största skandalerna i fordonsbranschen någonsin och Tysklands största företagsskandal genom tiderna. Flera miljoner fordon återkallas och tidigare toppar åtalas, varav några döms till fängelse. Längst straff får Oliver Schmidt, chef för Volkswagens miljöefterlevnad i USA, som 2017 döms till sju års fängelse för sin roll i skandalen.

I dag, nästan tio år efter att ”dieselgate” avslöjades, har fortfarande inte alla ansvariga ställts inför rätta. Så sent som den 26 maj 2025 döms två tidigare Volkswagenchefer till fängelse för bland annat bedrägeri medan ytterligare två chefer får villkorligt. Rättegången mot Volkswagens dåvarande vd Martin Winterkorn har ännu inte kunnat avslutas på grund av hälsoskäl. 78-årige Winterkorn är åtalad för bedrägeri och marknadsmanipulation i Tyskland. Han nekar till brott och riskerar tio års fängelse om han döms.

Till syvende och sist handlar det om att miljoner bilar släppt ut betydligt mer farliga ämnen än vad man trott. I en rapport som The Guardian hänvisar till 2015 beräknas Volkswagens fusk ha lett till att mellan 250 000 och 1 miljon extra ton kväveoxid släpptes ut för varje år som fusket pågick. Det motsvarar Storbritanniens utsläpp av kväveoxid från kraftverk, fordon, industrier och jordbruk tillsammans.

Följaktligen innebar avslöjandet ett hårt slag för dieselbilsmarknaden. Redan innan Volkswagen ertappades med att fuska hade försäljningen av dieselbilar gått ner. Nu sjönk försäljningen ännu mer vilket öppnade för elbilstillverkare att plocka marknadsandelar. Det ledde också till att både USA och länder inom EU skärpte sina regler för utsläppstester.

När rättegången mot Martin Winterkorn kan återupptas återstår att se. Än så länge finns inget datum satt.