Robottaxin i uppförsbacke: Dödskrasch, attacker och hån

Det enkla svaret är att Googles moderbolag Alphabet som tagit fram robottaxin Waymo inte drabbats av några allvarliga olyckor. Inga riktigt svarta rubriker. Dessutom har man satsat enorma pengar i projektet, och annonserade nyligen att man pumpar in fem nya dollarmiljarder.

– Just nu är industrin för autonoma bilar egentligen en bransch med en spelare: Waymo, säger företagets tidigare vd John Krafcik till New York Times.

Elon Musk hoppas att han kan ändra på det.

Waymos dominans har stärkts sedan rivalen Cruise – en startup backad av General Motors – portades från San Francisco förra året efter en allvarlig olycka.

Det förarlösa Cruise-fordonet körde över en kvinna som klämdes fast under bilen och drogs med i flera meter innan det tog stopp. Olyckan – och anklagelser om att Cruise försökte mörka vad som faktiskt hänt – resulterade i att bolaget straffades med böter på 1,5 miljoner dollar.

”Säkerheten står i främsta rummet för allt vi gör”, förklarade Cruise i ett pressmeddelande efter olyckan.

San Franciscos myndigheter höll inte med och drog pluggen. Cruise-vd:n Kyle Voigt fick sparken och robottaxibolaget fick gå tillbaka till ritbordet. I dag är bolaget fortfarande inte tillåtna på San Franciscos gator, men kör på prov i Arizona.

Den allvarligaste olyckan för den självkörande bilbranschen inträffade 2018. Allt började med taxistartupen Uber som insåg att förarlösa taxibilar vore toppen för affärerna.

– Chaufförerna kommer snart ersättas av självkörande bilar, förklarade den framgångsrika startupens grundare Travis Kalanick på en techkonferens redan 2014.

För Kalanick var Uberförarna en belastning: de kostade pengar, klagade och skapade dålig press när de demonstrerade mot dåliga löner utanför huvudkontoret downtown San Francisco.

Uber satsade tidigt i självkörande teknik och fick tillstånd att experimentera i stadstrafik i Phoneix, Arizona.

Politikerna i ökenstaten var entusiastiska. Kalanick och hans taxitjänst var på väg mot framtiden, Arizonapolitikerna fick skryta med att den senaste tekniken utvecklades på hemmaplan.

I efterhand har utredningar visat sig att säkerheten hamnade i bakvattnet och att Ubers försöksverksamhet utfördes vårdslöst under hård tidspress. Dessutom brast myndighetskontrollerna.

Ubers ambitioner om en självkörande taxiflotta slutade i tragedi.

Under 2018 satt alltid en testförare bakom ratten, som skulle kontrollera att den självkörande bilen rullade säkert.

Men kvällen den 18 mars, när testföraren Rafaela Vasques just gått på sitt pass, hann varken bilen eller hon själv upptäcka kvinnan som drog en cykel över den mörka vägen.

Dödskraschen resulterade i ett enormt bakslag för hela branschen.

Förtroendet för tekniken störtdök. Uber lade ner sina ambitioner om att bli först med självkörande taxibilar och sålde av forskningsverksamheten.

Dödsolyckan ställde också en intressant fråga på sin spets: Vem bär egentligen skulden när en självkörande bil är inblandad i en dödsolycka?

Svaret: Testföraren Rafaela Vasques, som dömdes till villkorlig dom. Polisen kunde belägga att hon tittat på talangtävlingen ”The Voice” på sin mobil när olyckan inträffade. Uber, som först ställt sig bakom sin testförare, och senare gav henne sparken, gick helt fria.

I en lång intervju med Wired säger Vasques att hon känner sig ”förrådd”.

– Ena dagen är alla på min sida, nästa dag är jag en skurk. Det känns väldigt ensamt.

I dag rullar över 200 Waymo-taxibilar i San Francisco, de förarlösa bilarna har bilvit en självklar del av stadsbilden. På bara två år har bilarna blivit tuffare och snabbare i trafiken. Mer data ger bättre utförande.

I början av 2022 när flottan var helt ny var den främsta kritiken mot bilarna att de var för mesiga, stannade för ofta och körde för sakta.

Men vissa San Francisco-bor har gått längre än att klaga.

En aktivistgrupp som kallar sig Safe Street Rebels visade sitt missnöje med de förarlösa bilarna genom en vägkon-attack. Någon hade kommit på att om en vanlig vägkon placerades på motorhuven på den självkörande bilen försattes den i panikläge - den tvärstannade med blinkande lampor och tog sig inte ur fläcken.

– Jag har inga vanföreställningar och förstår att staden inte kommer förbjuda robottaxi-bilar. Men vi försöker påverka opinionen - och det fungerar, sa en av medlemmarna i Steet Rebels till The Guardian.

I februari i år – mitt under det kinesiska nyårsfirandet i San Franciscos China town – sattes en Waymo i brand. En mobb unga killar taggar först robottaxin med graffiti och krossar sedan fönsterrutorna innan en brinnande fyrverkeripjäs kastas in i förarsätet.

Händelsen beskrevs av lokala medier som en argsint motreaktion, sanfranciscoborna har tröttnat på att behandlas som ”obetalda labbråttor” åt bilföretagen, skrev lokaltidningen SF Gate.

San Franciscos borgmästare London Breed fördömde attacken och kallade den för ”En dumdristig och farlig handling”.

– Låt oss inte glömma vilka vi är – en stad som är hemvist å spännande och framväxande teknologier, som förändrar världen. Vi leder transportinnovationen med autonoma bilar, sa London Breed.