Grundaren talar ut om bedrägeriet: ”Trodde jag var för smart”

Erik Bergman – medgrundare till spelaffiliatebolaget Catena Media – har gjort sig ett namn som killen som blev mångmiljonär innan han fyllde 30 år. Sedan dess har han fokuserat på att använda sin förmögenhet ”på ett vettigt sätt”, som han säger. Förutom att han driver sin kasinotestsajt great.com, upptar välgörenhetsprojekt och -stiftelser av olika slag en hel del av hans tid i dag.

Det är också i den änden den här storyn tar sin början.

Efter att ha donerat 1 miljon dollar till välgörenhetsinitiativet Team Water, startat av Youtube-profilen och filantropen Jimmy ”Mr Beast” Donaldson, blir Erik Bergman kontaktad via sitt telefonnummer på meddelandeappen Whatsapp.

Det ser ut att vara från Team Water, och personen vill bjuda in honom till en gruppchatt med några andra ”speciellt utvalda supportrar”. I gruppen finns förutom Erik Bergman, även en person som utger sig för att vara ”Mr Beast” samt vad som verkar vara en rad andra namnkunniga, oerhört förmögna profiler från den internationella företags- och gamingvärlden.

En vanlig dödlig hade kanske dragit öronen åt sig redan här, men för Erik Bergman är det inte en orimlig gruppkonstellation. Han och Donaldson är vänner sedan flera år, några av de andra namnen i gruppen är han bekant med och har träffat tidigare i filantropiska sammanhang. Sättet de skrev i gruppen var också helt naturligt, berättar han för Omni Ekonomi.

– Jag hade ingen anledning att tro att det inte var sant. Jag talade med vänner och letade inte efter ledtrådar på att det skulle vara fejk på något sätt.

Dessutom, berättar han, befann han sig iväg på sin första ”grabbresa” på två år – första gången sedan han fick barn – och var fullt upptagen med att umgås med sitt kompisgäng. Samtidigt ville han inte missa diskussionerna i Whatsapp-gruppen.

– Jag kände mig speciell. Att jag blivit utvald till att vara med i den här gruppen oerhört coola människor. Som att jag var 13 och ville passa in, säger han.

”Mr Beast” la plötsligt fram ett erbjudande: Tack vare en stor marknadsföringsdeal han gjort med kryptobjässen Coinbase, skulle han få förköpsrätt med kraftig rabatt på en helt ny kryptovaluta innan lansering. Ville filantroperna i gruppen vara med?

Erik Bergman beskriver hur det blev febril aktivitet i chattgruppen – människor han kände som smarta, kunniga företagsbyggare kastade sig snabbt på det tidsbegränsade erbjudandet. Själv ringde han en kryptoinsatt vän och tillsammans beslutade de sig för att köpa in sig både en och två gånger. När han gjorde sig redo att skicka över pengar i den tredje investeringsrundan, var det något som plötsligt kändes fel, berättar han.

Då hade han kommit hem från sin resa och hade landat hemma i soffan.

– Det var en magkänsla som slog till och då började jag titta närmare på detaljerna. Det som blir väldigt tydligt är att så fort man misstänker att något är ett bedrägeri, är det ganska lätt att se igenom.

En del saker kändes konstiga, berättar han. Som att Donaldson hade ett annat telefonnummer i gruppchatten än tidigare. I sig inget otänkbart egentligen, han är en känd profil och det är inte osannolikt att han byter nummer då och då för att hålla det privat.

Men en annan av personerna, streamerpersonligheten Adin Ross, hade ett brittiskt telefonnummer i gruppchatten, trots att han är amerikan.

Ett sms till Jimmy Donaldson – på hans ”gamla” nummer – bekräftade snart farhågan om att det hela var ett bedrägeri.

Först blev det blankt i huvudet, berättar han.

– Jag tänkte bara ”fan”. Det är svårt att ta in.

Sedan kom skammen. Och insikten över hur intrikat bedrägeriet ändå varit, med många karaktärer inblandade som samspelade med varandra och bekräftade varandras historier i olika chattar, i vad som såg ut som fullt naturliga konversationer för en mångmiljonär med ett brett kontaktnät.

– Jag blev egentligen lurad i fyra olika chattar av de här personerna. Det har hänt många små saker längs vägen där jag för mig själv har bekräftat att ”jo, det här är på riktigt”. Men det har blivit bekräftat med falska källor, säger han.

Enligt bedrägeriexperter som Erik Bergman själv har varit i kontakt med, är det han utsatts för en koordinerad, utstuderad attack, riktad specifikt mot honom. Inte ett helt ovanligt tillvägagångssätt när det gäller människor med stor förmögenhet.

– Det är helt skräddarsytt för mig. De har läst på om mig, kartlagt mig, gjort research, de visste att jag träffade Jimmy för ett par år sedan, de har hittat mitt telefonnummer…

Just att bedragarna tog kontakt på telefon gjorde att han sänkte garden ”helt och hållet”, menar han. Numret verkar bedragarna ha grävt fram från en gammal pdf om spellicenser i annalerna hos Pennsylvanias delstatsregering.

– Hade det här varit något jag fått på mejlen hade jag aldrig gått på det. Eller om det hade varit något okänt konto på Facebook. Men mitt privata telefonnummer – det gjorde att jag inte alls blev lika misstänksam som jag skulle ha varit annars.

Ärendet ligger hos polisen, men Erik Bergman hyser inga jättestora förhoppningar om att det ska leda till något konkret.

För att ändå kunna göra någonting i utredningen, har han självmant lagt upp all dokumentation – chattloggar, telefonnummer, skärmdumpar, hela baletten – på sin hemsida.

Syftet är att nå andra personer som har blivit lurade på samma sätt, eller kanske personer som på annat sätt kan hjälpa till att lokalisera bedragarna.

– Det är många som har kontaktat mig som har varit med om nästan exakt samma manus, men av helt andra personer. Så frågan är om det finns fler. Är det samma personer som ligger bakom? Eller någon hemsida som lär ut? Var kommer kunskapen ifrån, liksom.

I hopp om att övertyga fler om att höra av sig, har Jimmy Donaldson – den verklige ”Mr Beast” – utlyst en belöning om 100 000 dollar för information om bedragarna.

Det första, säger han, är: det är så väldigt lätt hänt. Han, som själv vuxit upp både med och på nätet, och dessutom byggt företag på nätet, borde veta.

– Jag ser mig som en smart person som har lyckats med väldigt mycket, och jag gick ändå på det här. Jag trodde jag var för smart för det, men det var jag inte. Den som har gått på sådana här saker är inte per automatik dum, även om man förmodligen känner sig dum.

För scenariot är inte otänkbart, säger han. Han känner dessa stora profiler, det hade inte varit konstigt att få en sådan investeringsmöjlighet.

– Ingenting i det här scenariot är på något sätt orealistiskt, även när jag tittar bakåt.

Det andra: Prata om det. Att Erik Bergman valt att vara öppen med sin upplevelse har visat sig vara ett stöd för andra utsatta. Han berättar om ett meddelande från en ung man som skrev att han var deprimerad och hade försökt begå självmord två gånger efter att ha blivit lurad.

– Han skrev att han kände stort stöd i att läsa min berättelse och att han var tacksam. Jag blev väldigt berörd av det. Kan den här berättelsen hjälpa någon som känner sig självmordsbenägen att känna sig mindre ensam och mindre skamfylld, så är det helt fantastiskt.

För dig som mår dåligt finns alltid hjälp att få. Det är viktigt att ta kontakt och be om hjälp.

Vid akuta lägen eller vid tankar på självmord, ring alltid 112.

Nedan listas en rad olika stödnummer och organisationer som du kan kontakta.